L’espansione musulmana fu l’evento che determinò la definitiva frantumazione della realtà geopolitica del Mediterraneo e influenzò il destino dell’intera Europa, sia quella mediterranea, sia quella continentale.

Rizzoli Larousse, 1973 (*)

Le armate musulmane avanzarono molto velocemente ingrossandosi progressivamente per la repentina e spontanea conversione dei conquistati. L’Islam si diffuse rapidamente e con facilità nei territori del Mediterraneo orientale, nei quali il giogo di Bisanzio era odiato: «La predicazione musulmana, per la sua stessa semplicità e per gli ideali di eguaglianza, giustizia e liberalità cui si richiamava in nome di Dio, fece molta impressione ed esercitò una forte attrattiva (Roger Arnaldez in “Il Mediterraneo” di Fernand Braudel)». Ma si diffuse molto velocemente anche verso ovest. Riuscì, infatti, a penetrare sino alle porte della Provenza, incamerando progressivamente tutta la fascia mediterranea dell’Africa, la Spagna, la Sicilia, la Corsica e le Baleari.

Due direttrici a tenaglia, quindi, ed al centro Bisanzio ed il suo inespugnabile territorio. L’impero d’oriente, pur al culmine della sua potenza, non poté impedire l’avanzata islamica verso Est e verso Ovest e da allora fu ridotto alla difensiva nelle acque greche. I collegamenti dell’impero si mantengono solo ad oriente della Sicilia, lungo la direttrice Adriatico-Jonio-Egeo e lungo le coste bizantine. Quello islamico altrove. Ibn Khaldūn, filosofo e massimo storico del nord Africa, vissuto nel XIV secolo, ebbe a dire: «I Cristiani non possono più far galleggiare sull’acqua neanche una tavola» e, salvo la riserva doverosa relativamente a Bisanzio, occorre dire che la sua affermazione non era lontana dalla realtà. Il mare da quel momento appartenne ai pirati saraceni. Nel periodo, infatti, aumentò sensibilmente il potere marittimo dell’Islam. Dalla metà del VII secolo la navigazione dal mar Egeo verso i porti rimasti cristiani divenne impossibile. Sopravvisse il traffico marittimo tra le coste bizantine ben difese e quelle di altri possedimenti occidentali dell’impero, ossia la Grecia, le coste dell’Adriatico, quelle del mezzogiorno d’Italia e della Sicilia, sino alla sua conquista. Al di là della Sicilia i Bizantini non poterono più spingersi. Sul versante opposto, tuttavia, la marcia dell’Islam fu costretta ad arrestarsi alle frontiere bizantine. Pur avendogli sottratto l’Occidente, le province sire egiziane ed africane, dovette, come sopra anticipato, arrestarsi al cospetto del fronte greco, che ha resistito agevolmente e, resistendo, salvò l’Europa e il Cristianesimo. E lo strumento della salvezza di Bisanzio, duramente attaccato dai musulmani in almeno due occasioni nel periodo della loro massima espansione, fu senza dubbio la sua flotta. In quel periodo il potere marittimo di Bisanzio era una realtà incontestabile, attraverso il quale l’impero riuscì a difendere la propria esistenza. Esso si arroccò saldamente nell’area del Mediterraneo orientale e si limitò a difendere la Sicilia, l’Adriatico e le città del Sud dell’Italia, che costituivano per esso tanti avamposti, i quali però andavano rendendosi sempre più autonomi.

Rizzoli Larousse, 1973 (*)

Ad occidente, dove la presenza bizantina era sfilacciata, l’Islam ebbe buon gioco L’impero dovette indietreggiare dopo aver perso l’Africa mediterranea. I suoi possessi d’Italia erano minacciati dai musulmani stabiliti in Sicilia. I Visigoti furono annientati. I Franchi, bloccati nei loro tentativi d’espansione verso Sud, si riscattarono simbolicamente a Poitiers, ma rimasero lontani dal mare. Solo i Longobardi scamparono ai colpi dell’Islam. L’avanzata di quest’ultimo, anzi, ebbe l’effetto di allentare la pressione che Bisanzio esercitava nei loro confronti e di allontanare il pericolo franco. In questa situazione il raggio d’intervento della politica bizantina non oltrepassava l’Italia, di cui essa sarebbe riuscita a difendere solo le coste.

Dopo la conquista di Cartagine e la fondazione di Tunisi del 698, cessarono anche i traffici commerciali marittimi di Bisanzio con i Paesi africani. Di pari passo, si interrompe la navigazione commerciale nel Mediterraneo ad occidente dello Jonio. Non che i traffici mercantili mediterranei si esauriscono, ma non sono più diretti o provenienti da porti cristiani occidentali. Né furono possibili relazioni marittime tra questi ultimi, perché essi non possedevano flotte. Non esiste più una rete di collegamenti estesa a tutto il mediterraneo.

Dopo essersi impadroniti delle isole, nel IX secolo distrussero i porti e fecero scorrerie dappertutto. Cessò di operare Marsiglia, già principale scalo continentale verso oriente, e l’unità economica del Mediterraneo fu interrotta sino all’epoca delle crociate. Le invasioni germaniche non ne compromisero le attività, anzi si può dire che i contatti commerciali e culturali che il Mediterraneo favorì accelerarono non poco il processo d’integrazione delle popolazioni calate dal nord, così come contribuirono in forma determinante all’affinamento dei gusti, alla prosperità economica ed alla potenza delle dinastie dei regni romano-barbarici. Lo slancio dell’Islam fu, al contrario, irresistibile. «E come avrebbe potuto resistere l’Occidente? I Franchi non avevano flotta, e quella dei Visigoti era stata annientata, mentre il nemico era preparatissimo. Il porto di Tunisi e il suo arsenale erano imprendibili; su tutte le coste si elevavano i ribat, posti avanzati mezzo religiosi e mezzo militari che erano in contatto tra loro e mantenevano un perpetuo stato di guerra. Contro questa forza marittima i cristiani non potettero niente: il fatto che riuscirono a compiere solo una piccola spedizione contro la costa dell’Africa ne è una prova luminosa» (Henri Pirenne, Maometto e Carlomagno, Giuseppe Laterza & figli Spa, Roma-Bari, 2005). L’assenza di collegamenti marittimi e l’interruzione dei contatti con il mondo orientale, portò all’isolamento dell’Europa continentale, che fu costretta a ripiegare su se stessa e ad avviare quel processo di radicamento e consolidamento delle identità locali che avrebbe portato alla nascita delle identità nazionali e delle lingue nazionali da cui sarebbero scaturite quelle moderne.

Il regno merovingio decadde e fu sostituito dalla dinastia carolingia, di origine germanica, cui si alleò la chiesa di Roma per sottrarsi alla soggezione bizantina, invertendo drasticamente la tendenza che la vide nel primo periodo del Medioevo alleata all’imperatore, lontano, piuttosto che ai nuovi re barbari, molto più vicini e pericolosi.

La transizione costituita da questo periodo in cui l’Europa fu stretta nella morsa tra chiesa e feudalità durò a lungo, grosso modo dal 650 al 750, e, come vedremo in seguito, costituì la vera rottura tra antico e moderno, tra la romanità declinante e la cultura germanica in forte espansione e consolidamento. Il Mediterraneo divenne marginale nei riguardi dei futuri sviluppi europei, pur mantenendo una vivacità politica e commerciale di livello di gran lunga superiore, caratterizzato da parametri che non riusciranno a prevalere nei secoli successivi.

Valutazioni sostanzialmente condivise anche dal Braudel che, a pagina 105 del suo Mediterraneo (1987, Bompiani, Milano) scrisse: «….. la cristianità si spezza in due nel VI secolo ….. il mondo punico era più preparato, nel profondo, ad accogliere la civiltà dell’Islam che ad assimilare la legge e romana, in quanto la civiltà islamica non rappresenta solo un apporto, ma anche una continuità. ….. Una civiltà non è soltanto una religione, per quanto questa sia al centro di qualsiasi sistema culturale, ma anche un’arte di vivere, il riprodursi di migliaia di atteggiamenti».

E questo è un incontestabile indizio della duttilità e lungimiranza della dominazione islamica di quei secoli, ovvero della sua capacità di sovrapporsi, valorizzandolo ulteriormente, al substrato culturale, se e dove esistente e trovato. La storia della Sicilia araba, oggetto di diversi dotti trattati, tra cui quelli di Michele Amari (Storia dei Musulmani di Sicilia, 3 vol., C.A. Nallino editore, Catania, 1993-1939) e di Ferdinando Maurici (Breve storia degli Arabi in Sicilia, Flaccovio Editore, Palermo, 1995-2006), ha importanti caratteristiche che consentono di capire quale sia stata nel periodo della primitiva espansione l’influenza della dominazione islamica sui paesi conquistati e sottomessi. La sua storia medievale, infatti, «si distinse da quella delle altre provincie dell’impero d’occidente, lo stanziamento stabile e durevole di popoli germanici sul sostrato romano o romanizzato. Mancò quindi la condizione comune che apre il medioevo europeo e ne determina i caratteri. Ad una breve e poco incisiva fase barbarica seguì la conquista bizantina che legò per tre secoli e più il destino dell’isola a Bisanzio. II centro di gravitazione della Sicilia si andò spostando progressivamente ma decisamente verso oriente. A questa lenta ‘orientalizzazione’ concorse anche l’invasione longobarda della penisola che, riducendo i possedimenti bizantini sulla terraferma, allentò i rapporti fra Sicilia ed Italia. Nel momento di massima crisi il dominio bizantino in Italia comprenderà solo, oltre la Sicilia, la Calabria e la terra d’Otranto. Lo smantellamento precoce della presenza bizantina nella Spagna meridionale ed il sostanziale abbandono della Sardegna al suo destino contribuirono ulteriormente ad accentuare i legami della Sicilia con il Mediterraneo orientale. … Cartagine, la capitale del governatorato bizantino d’Africa (Esarcato), cadde alla fine del VII secolo. La Sicilia divenne così l’avamposto occidentale dell’impero contro l’avanzata islamica. All’incirca dal 700 all’827 la fluttuante frontiera mediterranea fra l’Islam e Bisanzio passò lungo le coste dell’isola. Nel corso di questi secoli l’Europa volgerà sempre più le spalle al Mare fino al costituirsi di quella realtà eminentemente continentale che fu l’impero carolingio. …l’agricoltura non rappresentava l’unica fonte di ricchezza della Sicilia bizantina. Una fiorente attività artigianale produceva manufatti di notevole valore, in particolare gioielli e stoffe pregiate in lana e seta. Dell’attività tessile parlano le epistole di Gregorio Magno ed altre fonti scritte. Il livello artistico delle oreficerie siculo-bizantine è invece attestato da alcuni notevoli ritrovamenti archeologici. … Le case avevano uno o due piani con certo numero di ambienti disposti intorno ad uno spazio centrale. E’ un tipo di costruzione che si ritrova nella Siria settentrionale negli stessi secoli. … fenomeno che si ritrova anche nella Puglia bizantina ed in quasi tutte le provincie orientali dell’impero, ad esempio in Cappadocia. In Sicilia il trogloditismo medievale assume dimensioni macroscopiche, anche per le favorevoli condizioni geologiche, soprattutto nella cuspide sud-orientale, fra Siracusa, Caltagirone e Ragusa. … l’architettura dell’età bizantina in Sicilia “ha potuto e saputo utilizzare la maggior parte delle forme note allora nel mondo mediterraneo”», Maurici. op. cit., pag. 5-21.

Gli effetti della conquista islamica furono evidenti proprio perché non influenzati da influssi concomitanti, come detto più su.

Innanzi tutto, in analogia con gli usi in essere negli altri Paesi musulmani, anche in Sicilia furono instaurati quattro diversi livelli prioritari di assegnazione della proprietà agraria, che fu di conseguenza parcellizzata in favore di una miriade di piccoli appezzamenti. Questo fatto, unitamente agli effetti del diritto islamico delle successioni che prevede parti eguali per tutti i figli, guarì nell’isola “la piaga del latifondo”, «la quale avea consumata la Sicilia fino al secolo nono, e ricomparve con la dominazione cristiana nel duodecimo».

Riguardo alle colture importate, alle tecniche impiegate ed ai risultati ottenuti, si può dire che nel campo dell’agricoltura quella araba fu una vera rivoluzione: come riferiscono Amari, Maurici e molti altri studiosi, «in tutte le terre raggiunte dall’espansionismo arabo vengono importate e diffuse nuove specie vegetali, nuove tecniche colturali, nuovi sistemi di irrigazione. In Sicilia compaiono o si diffondono come mai precedentemente cotone, canapa, lino, ortaggi legumi, papiro, forse canna da zucchero, agrumi, datteri, zafferano, pistacchio, ed ancora i gelsi necessari ali’industria della seta. …… Questa agricoltura specializzata attivava anche un vivace comparto tessile. Gli opifici siciliani della seta producevano – e produrranno ancora nel XII secolo – veri capolavori che in parte prendevano la via dell’ esportazione. La produzione della seta, soprattutto nell’area messinese, resterà un’importante realtà economica per tutto il medioevo e per l’età moderna. … abbondante produzione corrente di tessuti … I documenti della gheniza del Cairo mostrano l’importanza della coltivazione e produzione del cotone nella Sicilia … il siciliano medievale ha conservato diverse parole di origine araba che rimangono all’industria tessile ed alla manifattura di tessuti e capi d’abbigliamento. … E’ verosimile ipotizzare che anche nella Sicilia musulmana le colture specializzate e ad alto reddito si concentrassero principalmente lungo le coste e nei pressi dei centri abitati principali. Qui una rete di canalizzazioni di superficie e sotterranee assicurava abbondanti risorse idriche agli orti ed ai frutteti», Maurici. L’agricoltura siciliana e spagnola è sicuramente più avanzata e produttiva di quella dell’Europa continentale del X-XI secolo e di quella ripristinata nella stessa Sicilia dai Normanni.

Rizzoli Larousse, 1973 (*)

Ulteriore elemento di ricaduta islamica positiva si ebbe nello sviluppo urbano e nell’incremento demografico, in un periodo nel quale, come visto, l’Europa continentale è desolata e spopolata. Dice in proposito il Maurici a p. 76 dell’opera citata: « Anche se duramente provata però, la rete urbana della Sicilia non venne scompaginata. Al contrario, dopo gli anni drammatici della conquista, l’era musulmana segna per le città siciliane una nuova fase di sviluppo. Prime a risollevarsi furono le città costiere della Sicilia occidentale, cadute quasi subito in mana musulmana, precocemente islamizzate ed animate dall’inserimento a pieno titolo in uno spazio marittimo e commerciale saldamente controllato dagli arabi. Palermo, semidistrutta e spopolata nell’831, era un secolo dopo una delle metropoli più popolose e ricche del mondo mediterraneo».

Il periodo islamico registrò anche l’introduzione di tecniche di irrigazione agricola e di sfruttamento delle acque in agricoltura e in città all’avanguardia, il forte impulso al comparto tesile, lo sviluppo della cerealicoltura, l’adozione del sistema monetario bimetallico, il perfezionamento delle tecniche della pesca del tonno.

Questi strabilianti risultati, come anticipato più su, furono possibili solo perché la precedente autoritaria presenza bizantina li aveva resi possibili e la dominazione araba riuscì non solo a consolidare il preesistente, ma a migliorarlo con l’importazione di misure in molti campi migliorative.

Enrico La Rosa

Nota (*) Le cartine indicate con la denominazione “Rizzoli Larousse, 1973” sono state gentilmente concesse dalla Casa Editrice Larousse, Paris. Esse sono state pubblicate nel fascicolo delle carte allegato alla «Storia Universale» in quattro volumi, pubblicata da Rizzoli Larousse nel 1973.